Un programme dramatique présente généralement un ensemble d'acteurs jouant des personnages dans un décor historique ou contemporain. Le programme suit leur vie et leurs aventures. Avant les années 1980, les émissions (à l'exception des feuilletons de type feuilleton) restaient généralement statiques, sans arcs d'histoire, et les personnages principaux et les prémisses changeaient peu. Si un changement arrivait dans la vie des personnages au cours de l'épisode, il était généralement annulé à la fin. De ce fait, les épisodes pouvaient être diffusés dans n’importe quel ordre. Depuis les années 1980, de nombreuses séries présentent des changements progressifs dans l’intrigue, les personnages, ou les deux. Par exemple, Hill Street Blues et St. Elsewhere ont été deux des premières séries télévisées dramatiques américaines aux heures de grande écoute à avoir ce type de structure dramatique, tandis que la série ultérieure Babylon 5 illustre davantage une telle structure dans la mesure où elle avait une histoire prédéterminée qui s'étendait sur son objectif. une course de cinq saisons.